繼電器的大小、容量和相應的用途各不相同。然而，盡管它們在這些方面可能有所不同，但所有繼電器的功能基本相同：一個電路用于為另一個電路供電。發生這種情況的具體方式取決于繼電器是常開(NO)還是常閉(NC)。
1、常開繼電器
大多數繼電器是常開的；也就是說，第二個較大的電路默認處于關閉位置。
在常開繼電器中，功率流過輸入電路，激活電磁鐵。這會產生一個磁場，吸引觸點加入第二個更大的電路，從而允許電流流過。當電源被移除時，彈簧將觸點從第二個電路中拉開，從而停止電流并關閉終端設備。
2、常閉繼電器
NC繼電器的基本原理與NO繼電器相同：有兩個電路，第二個電路更大，電磁鐵在兩個位置之間移動物理觸點。
但在NC繼電器的情況下，默認狀態是相反的。當第一個電路被激活時，電磁鐵將觸點從第二個電路拉開。因此，NC繼電器默認將較大的電路保持在開啟位置。
繼電器的應用在于：
繼電器不限于在電路中的單個點將單個輸入轉換為單個輸出。在其他應用中，單個繼電器可以激活多個電路，允許一個輸入啟動許多其他效果。類似地，繼電器可以相互結合使用來執行布爾邏輯功能，雖然可以使用其他組件來制定，但在使用繼電器實現時可能更具成本效益。
更重要的是，特定的繼電器可以執行比其他電子元件更高級的功能。延時繼電器，僅舉一個類別，允許系統僅在設定的時間段內運行或僅在設定的時間段后啟動。這為構建電子系統引入了更復雜的可能性。
