在最簡單的層面上，氣流傳感器，或更準確地說是質量空氣流量傳感器，是一種具有兩個壓力端口的設備，氣體從一個端口流向另一個端口（參見圖1）。在傳感器內部，有一個帶有加熱表面的傳感元件。當氣體流過傳感元件時，熱量會從上游傳遞到下游，如圖2所示。這會產生與流經的材料質量成正比的熱不平衡，電子電路可以測量這種不平衡。

　　流動的方向

　　重要的是要記住，傳感器測量的是標準條件下的質量流量，而不是流過的實際氣體體積。雖然大多數傳感器都對影響進行了補償；溫度，影響氣體密度的大氣壓力變化將影響輸出。此外，質量氣流傳感器必須針對特定的氣體混合物進行校準，因為不同的氣體具有不同的熱特性。

　　孔板

　　可以校準質量氣流傳感器以提供與兩個端口之間的壓降成比例的輸出，因為它的這種壓降驅動流量通過傳感器。;這可能會導致一些混亂，因為當內部技術真正測量流量時，這些傳感器通常會作為差壓傳感器出售。